Pinalawak ng Pilipinas ang access ng US sa mga base militar

Binati ng Pangulo ng Pilipinas na si Ferdinand Marcos Jr (kaliwa) ang Kalihim ng Depensa ng Estados Unidos na si Lloyd Austin bago ang isang pulong sa Palasyo ng Malacanang sa Maynila.— AFP/file

MANILA: Ang Estados Unidos at Pilipinas ay nag-anunsyo ng isang kasunduan noong Huwebes upang bigyan ang mga tropang US ng access sa isa pang apat na base sa bansa sa Southeast Asia, habang ang matagal nang mga kaalyado ay naghahangad na kontrahin ang pagtaas ng militar ng China.

Ang kasunduan sa pagpapalawak ng kooperasyon sa “mga madiskarteng lugar ng bansa” ay ginawa sa pagbisita ni US Defense Secretary Lloyd Austin.

Dumating ito habang ang mga bansa ay naghahangad na ayusin ang mga ugnayan na naputol noong mga nakaraang taon. Pinaboran ng dating pangulo ng Pilipinas na si Rodrigo Duterte ang China kaysa sa dating kolonyal na panginoon ng kanyang bansa, ngunit masigasig ang bagong administrasyon ni Ferdinand Marcos Jr. na baligtarin iyon.

Ang lumalagong paninindigan ng Beijing sa Taiwan at ang pagtatayo nito ng mga base sa pinagtatalunang South China Sea ay nagbigay ng bagong puwersa sa Washington at Manila na palakasin ang kanilang partnership.

Dahil sa kalapitan nito sa Taiwan at sa mga nakapalibot na katubigan nito, magiging susi ang kooperasyon ng Pilipinas kung sakaling magkaroon ng salungatan sa China, na binalaan ng isang four-star US Air Force general na maaaring mangyari sa 2025.

“Ikinagagalak naming ipahayag ngayong araw na inaprubahan ni Pangulong Marcos ang apat na bagong (Enhanced Defense Cooperation Agreement) na mga lokasyon at iyon ay nagdala sa kabuuang bilang ng mga site ng EDCA sa siyam,” sabi ni Austin sa isang pulong balitaan kasama ang kanyang katapat sa Pilipinas na si Carlito Galvez.

Nagpapatuloy ang mga pag-uusap para sa isang potensyal na ika-10 site, sinabi ng isang matataas na opisyal ng Pilipinas sa AFP kanina.

Ang anunsyo ay dumating nang muling buksan ng Estados Unidos ang embahada nito sa Solomon Islands, pagkatapos ng 30 taong pahinga, habang nakikipagkumpitensya ito sa China para sa impluwensya sa South Pacific.

Ang Estados Unidos at Pilipinas ay may ilang dekada nang security alliance na kinabibilangan ng mutual defense treaty at ang 2014 EDCA pact, na nagpapahintulot sa mga tropang US na umikot sa limang base ng Pilipinas, kabilang ang mga malapit sa pinagtatalunang karagatan.

Pinapayagan din nito ang militar ng US na mag-imbak ng mga kagamitan at suplay ng depensa sa mga baseng iyon.

Natigil ang EDCA sa ilalim ni Duterte, ngunit hinangad ni Marcos na pabilisin ang pagpapatupad nito.

Sinabi ni Galvez sa mga mamamahayag na ang lokasyon ng mga bagong site ay isapubliko pagkatapos na konsultahin ang mga lokal na komunidad at opisyal.

Ngunit malawak na naiulat na karamihan sa mga bagong lokasyon ay nasa pangunahing isla ng Luzon — ang pinakamalapit na kalupaan ng Pilipinas sa Taiwan — kung saan may access na ang US sa dalawang base.

Ang pang-apat ay iniulat na nasa kanlurang isla ng Palawan, na nakaharap sa Spratly Islands sa mainit na pinagtatalunan ng South China Sea, kung saan ang bilang ng mga site doon ay naging dalawa.

‘Mga hindi lehitimong claim’

Sinabi ni Austin na ang mga kaalyado ay nakatuon sa “pagpapalakas ng ating kapwa kapasidad upang labanan ang armadong pag-atake”, dahil inakusahan niya ang China ng paggawa ng “mga iligal na pag-angkin sa West Philippine Sea”.

Tinutukoy ng Maynila ang mga tubig sa kanlurang bahagi ng bansa bilang West Philippine Sea.

Sinisikap din ng Estados Unidos na palakasin ang mga alyansa sa ibang mga bansa upang kontrahin ang mabilis na pagsulong ng militar ng China, kabilang ang pakikipagtulungan nito sa AUKUS sa Australia at Britain.

Ang Australia ay sumang-ayon na palakasin ang bilis ng pakikipag-ugnayang militar sa US, habang ang Japan ay nagpaplanong pumasok sa magkasanib na pagsasanay sa parehong bansa.

Habang hinahangad ni Marcos na magkaroon ng balanse sa pagitan ng China at United States, iginiit niyang hindi niya hahayaang yurakan ng Beijing ang maritime rights ng Maynila.

Humigit-kumulang 500 tauhan ng militar ng US ang kasalukuyang nasa Pilipinas, at ang iba ay umiikot sa bansa para sa magkasanib na ehersisyo kung kinakailangan.

Protesta laban sa EDCA

Humigit-kumulang 100 nagpoprotesta ang nag-rally sa labas ng punong-tanggapan ng militar ng Pilipinas noong Huwebes, na nananawagan na ibasura ang EDCA.

“Ang pagpayag sa paggamit ng US ng ating mga pasilidad ay maghahatid sa atin sa labanang ito (sa Taiwan) na hindi nakahanay sa ating pambansang interes,” sabi ni Renato Reyes ng makakaliwang alyansa na Bayan.

Matagal nang naging sensitibong isyu sa Pilipinas ang presensyang militar ng US.

Ang Estados Unidos ay dati nang may dalawang pangunahing base sa dating kolonya nito, ngunit noong 1991 ay bumoto ang Senado na wakasan ang kasunduan sa pag-upa matapos lumaki ang damdaming nasyonalista.

Inaangkin ng Beijing ang soberanya sa halos buong South China Sea at hindi pinansin ang desisyon sa The Hague na walang legal na batayan ang mga claim nito.

Ang Pilipinas, Vietnam, Malaysia at Brunei ay mayroon ding magkakapatong na pag-angkin sa mga bahagi ng dagat.

Inaangkin din ng China ang self-ruled, demokratikong Taiwan bilang bahagi ng teritoryo nito, na bawiin balang araw, sa pamamagitan ng puwersa kung kinakailangan.

“Sa pagtingin sa lokasyon ng mga iminungkahing site, tila medyo malinaw na ang mga site na ito ay may kaugnayan sa isang Taiwan contingency,” sabi ni Greg Wyatt ng PSA Philippines Consultancy.