Ang Pinakapanalong Drag Racer ng Hawaii, si Roland Leong, ay iniluklok sa Hawaii Sports Hall of Fame

Elana ScherrCar at Driver

Ang magagandang bagay ay nagmumula sa mga isla ng Hawaii: chocolate-covered macadamia nuts, surfing, at mga nanalong racer. Danny Ongais, na sumakay sa lahat mula sa Top Fuel hanggang F1; John DeSoto, alamat ng motocross; at Roland Leong, sikat na Funny Car tuner, ay nagbabahagi ng higit pa sa kanilang lugar ng kapanganakan sa isla: simula Agosto 2022, sila na ngayon ang tanging may gulong na inductees sa Hawaii Sports Hall of Fame.

Sasabihin namin na sila lang ang mga kinatawan ng motorsports, ngunit iiwan nito si Thomas Gentry, powerboat racer.

Si Leong ang pinakahuling inductee, opisyal na sumali sa listahan noong 2020, ngunit dahil sa COVID ay ipinagdiriwang lamang ang karangalan noong Agosto 25, 2022, nang sa wakas ay idinaos ng Hawaii Sports Hall of Fame ang ipinagpaliban nitong piging. Kami ay nasa kamay upang magsaya habang si Leong ay umakyat sa entablado, ipinakilala ng kanyang unang driver, si Don “the Snake” Prudhomme. Ito ang unang pagkakataon na magkasama ang dalawang lalaki sa Hawaii mula noong nagkita sila noong 1964.

Karera sa Kalye sa Oahu

Lumaki si Leong sa Oahu, nakikipagkarera ng mga kotse sa mga lansangan, na ikinalungkot ng kanyang mga magulang. “Ang aking ama ay may master’s degree mula sa Harvard. College graduate din ang nanay ko, very rare sa babaeng nasa ’30s. Sila ay iginagalang na mga negosyante. Hindi ako nakapagtapos ng high school at gusto kong maging drag racer. Hindi sila nasiyahan.”

Hindi siya nakausap ng tatay ni Leong sa loob ng maraming taon, ngunit dumating ang kanyang ina at inalalayan siya nang lumipat siya mula sa karera sa kalye patungo sa pagpapatakbo ng dragster sa tanging track ng isla, ang Kahuku Dragstrip. Hawak ni Leong ang tala ng gas dragster na 8.50 sa 180 mph nang makilala niya si Prudhomme, na nagpi-pilot sa Greer, Black, Prudhomme nitro dragster, na ipinadala upang gumawa ng mga exhibition run sa bago, mas malaking dragstrip ng isla. Nagtama ang dalawa, sa kabila ng katotohanang halos hindi maintindihan ni Prudhomme ang halo ni Leong ng Hawaiian slang at accented English. Hindi mahalaga; ang nagsasalita ng mga kotse ay isang karaniwang wika.

Sa huling bahagi ng taong iyon, si Leong ay nasa California, nagtatrabaho para sa isang chassis shop at nagtatayo ng sarili niyang nangungunang fueler. Hindi naging maganda ang unang biyahe. “I guess I was supposed to only go half track? Hindi ko alam iyon,” says Leong, with the easy cadence of a much-told tale. “Hindi ko alam kung nasaan ang hawakan ng parachute, at sa oras na mahanap ko ito, itinaboy ko ang dragstrip. [Engine builder] Hindi natuwa si Keith Black. Hindi raw niya ako masusuportahan kung magda-drive ako, dahil ayaw niyang sabihin sa mga magulang ko na napatay ako sa kotse.”

Elana Scherr

Inirerekomenda ni Black si Prudhomme, dahil pinahinto ito ng kanilang partner sa GBP na kotse. Nagsimulang magmaneho si Prudhomme para sa Leong at kinuha ang bagong kotse, na angkop na pinangalanang “The Hawaiian,” sa mga tagumpay sa NHRA Pomona Winternationals at Indy US Nats kasama ang hindi mabilang na mga round ng laban sa karera. “Palagi kong sinasabi kay Prudhomme na swerte siya na hindi ako karapat-dapat bilang isang driver o hindi siya magkakaroon ng karera,” sabi ni Leong. “Minsan naiisip ko kung gaano kakatwa ang hitsura namin noong ’65, sa kalsada sa buong America, isang Chinese-Hawaiian at isang Black na lalaki, madalas na sila lang sa isang restaurant. Hindi kami nagkaroon ng anumang problema, bagaman. Sa palagay ko nagustuhan ng mga tao ang kotse ay masyadong mag-alala kung sino ang kasama nito.”

Iniwan ni Prudhomme si Leong sa susunod na taon, isang desisyon na sinasabi niyang pinagsisihan niya habang pinapanood niya ang mga Hawaiian na umuulit na mga tagumpay sa Winternationals at sa US Nats na may ibang driver sa likod ng manibela. Si Leong ay magiging kasumpa-sumpa sa kanyang pagbabago ng listahan ng mga hotshoes. “Hindi lahat ay may parehong pagnanais na manalo tulad ng ginawa ko,” sabi niya habang kibit-balikat.

“Ang Hawaiian”

Hawaii Sports Hall of Fame

Noong 1969, nagtayo siya ng Funny Car, na binanggit na ang mga bodied fuel na kotse ay mas sikat sa mga tagahanga at nagkaroon ng mas maraming pagkakataon na tumugma sa lahi kaysa sa mahaba, hubad na riles. Regular na nanalo ang mga sasakyang “Hawaiian” ni Leong, kabilang ang sikat na Bakersfield March Meet noong ’67 at ’83, at nanalo ang isa pang US Nationals noong 1991 gamit ang isang kotse na kalaunan ay magtatakda ng record bilang unang Funny Car na mahigit sa 290 mph. Ang kanyang huling taon bilang may-ari ng koponan ay noong 1993, ngunit nagpatuloy siya sa pagtatrabaho bilang isang upahang crew chief, kabilang ang muling pagsama sa kanyang matandang kaibigan, ang Snake, upang ibagay ang Copenhagen Funny Car kasama ang isang batang driver na nagngangalang Ron Capps sa likod ng manibela. Natapos silang pangalawa sa pamamagitan ng isang makitid na margin sa John Force sa kampeonato noong 1997.

Maaaring isaalang-alang iyon ng isang matibay na karera, ngunit ipinagpatuloy ni Leong ang pag-tune ng mga nitro cars pagkatapos umalis sa “malaking palabas” ng NHRA, nagtatrabaho para sa mga nostalgia racer na tumatakbo sa heritage series ng NHRA. Sa lahat ng ito, nanatiling kaibigan ni Leong ang marami sa kanyang mga kasamahan sa koponan, kabilang si Prudhomme. Ngayon, 78 at 81, ayon sa pagkakasunod-sunod, ang Hawaiian at ang Snake ay kumikilos pa rin na parang nasa maagang twenties sila tulad noong sila ay nagkita, na nagtuturo ng mga maiinit na kotse at pinagtatawanan ang isa’t isa tungkol sa kanilang iba’t ibang mga kabiguan. “Alam mo, maglulunch kami ni Snake araw-araw sa Van Nuys,” sabi ni Leong. “Nagtatrabaho siya sa isang tindahan ng pintura, at kinumbinsi ko siyang sumama sa akin sa kalsada noong ’65, kaya huminto siya, at wala siyang tunay na trabaho mula noon.”

Iyon ay isang paraan upang ilarawan ang 389-round winning na karera ni Prudhomme, ngunit pagkatapos, kilala na siya ni Leong mula pa noong siya ay isang malaking shot, noong sila ay parehong mga bata na nag-uusap sa mga kotse sa Hawaii, hindi kailanman naisip na babalik sila para sa isang Hall of Fame induction halos 60 taon na ang lumipas.

Elana Scherr

Elana Scherr

Si Leong ay na-induct bilang bahagi ng 2020 class, kasama ang surfer na si Ben Aipa at ang racquetball champion na si Egan Inoue. Ang 2021 inductees, na pinarangalan sa parehong selebrasyon, ay kinabibilangan ng volleyball champ na si Reydan “Tita” Ahuna at sports promoter na si Larry Price. Ang Hawaii Sports Hall of Fame ay isang museo na pinapatakbo ng estado na nagtatala ng mga nagawa ng mga atleta ng Hawaii sa lahat ng anyo ng isport.