Sa mata sa Washington, pinalapit ng Saudi ang ugnayan ng China

Ang handout na larawang ito na ibinigay ng Saudi Royal Palace ay nagpapakita ng Saudi Crown Prince na si Mohammed bin Salman na tinatanggap si Chinese President Xi Jinping sa kabisera ng Riyadh, noong Disyembre 8, 2022. — AFP

RIYADH: Ang paglalakbay ni Chinese President Xi Jinping sa Saudi Arabia ngayong linggo ay nilinaw kung gaano kabilis tumitindi ang ugnayan sa panahon ng geopolitical realignment, sa kabila ng mga babala mula sa White House.

Kasama sa agenda ang mga pag-uusap sa mga royal ng Saudi at mga summit sa anim na miyembro ng Gulf Cooperation Council (GCC) at mas malawak na Arab League, na nagbubunga ng mga kasunduan sa lahat mula sa imprastraktura hanggang sa kalawakan.

Gayunpaman, ang kakulangan ng mga pampublikong bilateral na tagumpay sa mga sensitibong portfolio tulad ng depensa at telekomunikasyon ay magpapadali para sa Saudi Arabia na ipagpatuloy ang pagbabalanse sa mga hinihingi ng Beijing at matagal nang tagagarantiya ng seguridad na si Washington — kahit man lang sa ngayon.

Ilang linggo bago pumunta si Xi sa Riyadh sa kung ano ang kanyang ikatlong paglalakbay sa ibang bansa mula nang magsimula ang pandemya ng coronavirus, binalaan ng isang nangungunang opisyal ng US ang mga bansa sa Gulf tungkol sa mga panganib na lumaki nang napakalapit sa China.

“May mga tiyak na pakikipagtulungan sa China na lilikha ng isang kisame sa kung ano ang magagawa natin,” sinabi ni Brett McGurk, ang Middle East Coordinator ng National Security Council, sa isang kumperensya ng seguridad sa Bahrain noong Nobyembre.

Inulit ng White House ang babalang iyon noong Miyerkules, na nagsasabing ang pagtatangka ng China na magkaroon ng impluwensya sa Gitnang Silangan at higit pa ay “hindi kaaya-aya” sa internasyonal na kaayusan.

Ang parehong pahayag, gayunpaman, ay nagbigay-diin na hindi hinihiling ng US ang mga bansa na pumili sa pagitan ng Washington at Beijing, at nilinaw ng Saudi foreign minister na si Prince Faisal bin Farhan noong Biyernes na walang plano ang mga Saudi.

“Magpapatuloy kaming magtrabaho kasama ang lahat ng aming mga kasosyo,” sinabi niya sa isang press conference pagkatapos ng mga pagpupulong sa linggong ito.

Kabilang diyan ang pagpapanatili ng matibay na relasyon sa US “across the board”, aniya.

Mga palatandaan ng pag-iingat

Matagal nang naging malapit na kasosyo sa enerhiya ng Saudi Arabia ang China, na kumukonsumo ng humigit-kumulang isang-kapat ng mga pag-export ng krudo nito noong nakaraang taon.

Habang lumalawak ang ugnayan, ang Riyadh ay “maingat na gumagalaw” sa mga lugar na higit na may kinalaman sa Washington, lalo na sa depensa, telekomunikasyon at enerhiyang nukleyar, sabi ni Naser al-Tamimi, isang dalubhasa sa relasyon ng Gulf-China sa Italian Institute for International Political Studies.

Ang diskarte na iyon ay nakikita ngayong linggo.

Sinabi ni Prinsipe Faisal noong Biyernes na ang pagpapalalim ng umiiral na pakikipagtulungan sa China sa pagmamanupaktura at pagbebenta ng mga armas ay hindi pinagtutuunan ng pansin ng mga bilateral na sit-down, na nagsasabing ang diin sa halip ay nahulog sa “ekonomiya”.

Sa kanyang mga pahayag sa summit ng China-GCC noong Biyernes, nangako si Xi na “magkasamang magtatag” ng isang forum sa teknolohiyang nuklear, habang idiniin na ang mga pagkakataon sa pagsasanay para sa mga bansa sa Gulpo ay tututuon sa “mapayapang paggamit nito”.

Sinabi rin ni Xi na ganap na gagamitin ng China ang isang platform na nakabase sa Shanghai upang iproseso ang mga transaksyon sa langis at gas sa Chinese yuan, isang potensyal na banta sa pandaigdigang pangingibabaw ng dolyar ng US.

Ngunit nang tanungin kung ang Riyadh ay lalahok sa gayong pamamaraan, sinabi ni Prinsipe Faisal noong Biyernes na “Wala akong alam tungkol dito”.

Bukod sa pag-iingat na ito, ang Saudi Arabia ay “hindi titigil sa pakikipagtulungan sa China” dahil naniniwala ito na ang tagumpay ng Vision 2030, isang reporma at economic diversification agenda na itinataguyod ni Crown Prince Mohammed bin Salman, ay nakasalalay dito, sabi ni Tamimi.

Isang ‘bagong yugto’?

Parehong sina Xi at Prince Mohammed, ang de facto na pinuno ng Saudi Arabia, ay sinisingil ang mga pag-uusap ngayong linggo bilang isang milestone.

Sinabi ni Prince Mohammed noong Biyernes na magsisimula sila sa “isang bagong yugto para sa pagsulong ng mga relasyon sa pagitan ng ating mga bansa”.

Ngunit sa maraming paraan, ang nilalaman ng mga pag-uusap ay kumakatawan sa isang pagpapatuloy ng patakarang panlabas ng Saudi sa ilalim ni Prinsipe Mohammed, na unang hinirang sa linya sa trono ng kanyang ama na si King Salman noong 2017.

Ang kanyang diskarte ay “pangunahin na hinihimok ng magkaparehong interes at hindi na hostage ng mga makasaysayang uso,” sabi ni Umar Karim, isang dalubhasa sa pulitika ng Saudi sa Unibersidad ng Birmingham.

Ang isang pagkakaiba ngayon, gayunpaman, ay ang Prince Mohammed ay may higit na puno ng relasyon sa US President Joe Biden kaysa sa ginawa niya sa hinalinhan ni Biden, si Donald Trump.

Iyon ay malinaw sa panahon ng tense na pagbisita ni Biden sa Jeddah noong tag-araw — nang awkward niyang binaligtad ang isang pangako na gawing “pariah” ang Saudis – at isang mas kamakailang pagtatalo sa mga pagbawas sa produksyon ng langis na inaprubahan ng OPEC+ bloc.

“Kahit na ang patakaran ng Saudi patungo sa China ay hindi gaanong naiiba sa panahon ni Pangulong Trump, ang magiliw at personal na relasyon ni (Prince Mohammed) sa pamilya Trump ay nag-moderate ng ilang mga aksyon sa Saudi,” sabi ni Karim.

Sa hinaharap, ang Saudi Arabia at ang mga kapitbahay nito sa Gulpo ay malamang na manatiling nakatuon sa kanilang sariling mga pangangailangan kaysa sa mga lumang katapatan, sabi ni Kristian Ulrichsen, isang research fellow sa Baker Institute sa Rice University.

“Ang pangunahing takeaway ay hindi tinitingnan ng Gulf States ang mga relasyon sa US at China bilang isang zero-sum game at iginigiit ang kanilang sariling mga interes sa mga paraan na hindi kinakailangang umayon sa Washington,” sabi ni Ulrichsen.